Kdo bo odločal, katera mlada tehnološka podjetja imajo največ možnosti, da iz laboratorijev, pilotskih projektov in zgodnjih prihodkov zrastejo v naslednje velike igralce? TechCrunch je razkril petčlansko žirijo za Startup Battlefield na konferenci TechCrunch Disrupt 2026, ki bo v San Franciscu potekala med 13. in 15. oktobrom.
Izbor je zanimiv tudi z vidika umetne inteligence. Startup Battlefield sicer ni tekmovanje, namenjeno izključno AI podjetjem, vendar je AI danes horizontalna tehnologija: preoblikuje ustvarjanje vsebin, finančne storitve, zdravstvo, logistiko, proizvodnjo, obrambo in potrošniške digitalne izdelke. Prav na teh področjih delujejo skladi članov letošnje žirije.
Med več tisoč prijavljenimi startupi je TechCrunch izbral 200 podjetij, le 20 pa jih bo v treh dneh nastopilo na glavnem odru Disrupta. Zmagovalca bo izbrala skupina vlagateljev z izkušnjami pri zgodnjih naložbah, skaliranju podjetij in gradnji portfeljev v več tehnoloških ciklih.
Žirija, ki pokriva ključne vertikale za AI
V žiriji bo Stacy Brown-Philpot, ustanoviteljica in poslovodna partnerica sklada Cherryrock Capital. Sklad se osredotoča na podjetja serij A in B, ki jih gradijo temnopolti in latinoameriški ustanovitelji. Med njegovimi naložbami je Coactive AI, večmodalna AI-platforma za delo z medijskimi vsebinami v zabavni industriji. Takšna naložba kaže na zanimanje za AI, ki ne ostaja le generativni vmesnik za uporabnike, temveč rešuje kompleksne probleme indeksiranja, iskanja in upravljanja vizualnih podatkov.
Brown-Philpot prinaša tudi operativno perspektivo. Kot nekdanja izvršna direktorica TaskRabbita in dolgoletna menedžerka pri Googlu pozna vprašanja, ki jih morajo AI startupi rešiti po začetnem tehnološkem preboju: kako pridobiti uporabnike, ustvariti zaupanje, graditi tržno infrastrukturo in dokazati, da avtomatizacija prinaša merljive poslovne učinke.
Chi-Hua Chien, soustanovitelj in poslovodni partner Goodwater Capitala, predstavlja pogled na potrošniško tehnologijo. Goodwater vlaga v fintech, e-trgovino, zdravstvo, družbena omrežja, zabavo in izobraževanje. Chienov portfelj vključuje podjetja, kot so Facebook, Spotify, Square, Monzo in TikTok oziroma Musical.ly.
Čeprav navedeni portfelj sam po sebi ni predstavljen kot AI-portfelj, je njegova logika pomembna za današnje AI ustanovitelje: uspeh potrošniške tehnologije je pogosto odvisen od distribucije, uporabniške izkušnje, podatkovnih povratnih zank in zaupanja uporabnikov. To so področja, kjer imajo AI produkti kljub hitremu napredku modelov še vedno največ poslovnih tveganj.
AI zunaj klepetalnikov: industrija, logistika in zdravstvo
Dayna Grayson, soustanoviteljica in generalna partnerica Construct Capitala, v žirijo prinaša izrazitejšo industrijsko optiko. Construct Capital vlaga v tehnologije za proizvodnjo, logistiko, transport, dobavne verige in obrambo. Med podjetji v njenem portfelju so Veho, Hadrian, Copia Automation, Arkestro in Verve Motion.
To so področja, kjer se AI vse bolj povezuje z avtomatizacijo, računalniškim vidom, robotskimi sistemi, optimizacijo dobavnih verig in napovedovanjem povpraševanja. Sestava žirije zato nakazuje, da bi lahko dobro sprejeti startupi ponujali več kot le generativni AI-vmesnik. Prednost bi lahko imela podjetja, ki imajo dostop do specifičnih podatkov, jasno integracijo v delovne procese in rešujejo drag, ponavljajoč se problem v konkretni panogi.
Carter Reum, soustanovitelj in poslovodni partner sklada M13, pokriva potrošniške tehnologije ter področja dela, trgovine, zdravja in denarja. M13 upravlja 1,9 milijarde dolarjev sredstev in vlaga od semenskih rund do serije B. Med njegovimi naložbami so Lyft, Pinterest, Ring, Daily Harvest in Tonal. Za AI podjetja je tak profil vlagatelja relevanten predvsem zaradi razumevanja poti od zgodnje tehnologije do produkta, ki ga lahko uporablja množični trg.
Peto članico žirije predstavlja Alexa Von Tobel, ustanoviteljica in poslovodna partnerica Inspired Capitala. V njenem portfelju je tudi MosaicML, podjetje za infrastrukturo in orodja za strojno učenje, ki ga je prevzel Databricks. Ta naložba daje žiriji neposredno povezavo z AI-infrastrukturo – področjem, kjer se vrednost ne ustvarja nujno le v končnem uporabniškem produktu, temveč tudi v učinkovitejšem učenju, prilagajanju in uvajanju modelov.
Kaj izbira žirije pove o investicijskih trendih
Skupni imenovalec žirije ni ena sama vrsta umetne inteligence, temveč široka pokritost vertikal, v katerih AI postaja ključna infrastruktura. V ospredju so potrošniški produkti, finančne storitve, zdravstvo, mediji, proizvodnja, logistika, dobavne verige in obramba.
To nakazuje premik od vprašanja »ali podjetje uporablja AI« k pomembnejšemu vprašanju: »ali AI podjetju omogoča trajno prednost?« Pri tem bodo verjetno pomembni lastni podatki, integracija v obstoječe procese, regulativna pripravljenost, varnost, kakovost rezultatov in dokazljiva gospodarska korist.
Za AI startupe je to opozorilo, da sama uporaba velikega jezikovnega modela ali generativne funkcionalnosti najverjetneje ne bo dovolj. Bolj prepričljivi bodo primeri, kjer tehnologija znižuje stroške, pospešuje delovni proces, izboljšuje odločanje ali omogoča storitev, ki prej ni bila izvedljiva.
Kaj lahko iz tega odnesejo AI ustanovitelji
Profili žirantov kažejo, da bodo pomembni tako tehnološka ambicija kot poslovna izvedba. AI startup mora znati jasno pojasniti, kdo je kupec, kakšen problem rešuje, zakaj je rešitev težko kopirati in kakšen je merljiv učinek za uporabnika.
Posebno pomembni bodo odgovori na vprašanja o podatkih: od kod prihajajo, ali jih je dovolj za dolgoročno prednost, kako podjetje zagotavlja kakovost in zasebnost ter kako zmanjšuje tveganja napačnih ali škodljivih rezultatov. V industrijskih okoljih bodo pomembni še integracija z obstoječimi sistemi, zanesljivost in skladnost z regulativo.
Prisotnost Brown-Philpot obenem odpira tudi vprašanje raznolikosti ustanoviteljskih ekip. Za vlagatelje to ni le vrednotno vprašanje, temveč tudi tržno: različne ekipe pogosteje prepoznajo spregledane uporabnike, probleme in poslovne priložnosti.
Končni zmagovalec Startup Battlefielda tako ne bo nujno podjetje z najbolj spektakularno predstavitvijo AI. Glede na sestavo žirije bo verjetneje izstopal startup, ki združuje tehnično prednost, realen dostop do trga in jasno pot do skalabilnega poslovnega modela. Odločitve takšnih vlagateljev sicer ne določajo celotne prihodnosti AI industrije, vendar pogosto pokažejo, katere vrste rešitev bodo v naslednjem investicijskem ciklu najlažje pritegnile kapital, partnerje in prve velike stranke.
