Več kot 900 milijonov dolarjev za humanoidnega robota ni le velika investicija v posamezno podjetje, temveč znak, da se tekma za tako imenovano fizično umetno inteligenco pospešuje. XPENG je svojo robotsko enoto, ki razvija humanoida IRON, v novem krogu financiranja ovrednotil na 6,3 milijarde dolarjev. Kitajski proizvajalec električnih vozil zatrjuje, da gre za največji enkratni zasebni investicijski krog v kitajskem sektorju fizične UI doslej.
Vlaganje prihaja v času, ko podjetja od Tesle in Figure AI do Agility Robotics, Boston Dynamics ter številnih kitajskih tekmecev poskušajo humanoidne robote premakniti iz laboratorijskih predstavitev v skladišča, tovarne, trgovine in druge resnične delovne prostore. Pri XPENG-u stavijo, da jim lahko izkušnje iz avtomobilske industrije — od razvoja čipov do upravljanja dobavnih verig in serijske proizvodnje — prinesejo pomembno prednost.
## Kaj je fizična umetna inteligenca?
Fizična UI označuje umetno inteligenco, ki ne deluje le na zaslonu ali v oblaku, temveč zaznava in spreminja fizični svet. Jezikovni model lahko pripravi odgovor, povzetek ali programsko kodo. Humanoidni robot pa mora na podlagi zaznav iz kamer, senzorjev in drugih virov oceniti okolico, načrtovati gibanje, prijeti predmet z ustrezno silo in se varno odzvati, če se razmere spremenijo.
Prav ta povezava med zaznavanjem, odločanjem in fizičnim delovanjem ostaja eden najtežjih problemov sodobne robotike. Robota ni dovolj naučiti, da prepozna skodelico na mizi. Znati jo mora pobrati, ne da bi jo prevrnil, prilagoditi prijem njeni obliki, se izogniti človeku, ki stopi v njegovo pot, in nalogo ponoviti dovolj zanesljivo, da je njegova uporaba ekonomsko smiselna.
XPENG želi graditi celoten tehnološki sklad sam: model umetne inteligence, specializirane čipe, krmilnike, strojno opremo in proizvodne procese. To je ambiciozen pristop, vendar podjetju omogoča večji nadzor nad stroški, podatki in integracijo sistema. Hkrati pomeni tudi veliko izvedbeno tveganje, saj mora podjetje napredovati na več zahtevnih področjih hkrati.
## IRON: visoka gibljivost in računska moč na robotu
Humanoidni robot IRON je osrednji produkt nove enote. XPENG navaja, da ima 76 stopenj prostosti po telesu in 21 v vsaki roki. Stopnje prostosti v robotiki pomenijo neodvisne smeri oziroma gibe sklepov ali mehanizmov. Več jih praviloma omogoča bolj naravno, prilagodljivo in natančno gibanje.
V praksi to pomeni, da robot ne potrebuje le osnovne sposobnosti hoje in dvigovanja predmetov. Za uporabne naloge v okolju, ki je prilagojeno ljudem, potrebuje gibljive roke, zapestja, prste, trup in glavo. Roka z več stopnjami prostosti lahko bolje prilagodi prijem predmetu, denimo škatli, orodju, kljuki ali mehkejšemu materialu. Večja mehanska kompleksnost pa hkrati povečuje stroške, porabo energije, potrebo po vzdrževanju in možnost okvar.
XPENG navaja tudi do 2250 TOPS računske zmogljivosti, razporejene prek treh lastnih čipov Turing AI. TOPS oziroma bilijoni operacij na sekundo je merilo, ki se pogosto uporablja pri čipih za umetno inteligenco. Sama številka še ne pove vsega o dejanski zmogljivosti, saj so pomembni tudi poraba energije, programska optimizacija, vrsta nalog in zmogljivost senzorjev. Vseeno pa nakazuje, da želi XPENG pomemben del obdelave izvajati neposredno na robotu.
To je pomembno zaradi odzivnosti in zasebnosti. Robot, ki mora čakati na oddaljeni strežnik, lahko počasneje reagira na nepričakovano oviro ali spremembo v okolju. Lokalna obdelava omogoča nižjo zakasnitev in zmanjšuje količino podatkov, ki jih je treba pošiljati v oblak. Vendar pa zahteva tudi zmogljive, energetsko učinkovite in dovolj zanesljive računalniške sisteme v telesu robota.
## Prednost XPENG-a je lahko proizvodnja, ne le demonstracija
Investicijski krog je vodil IDG Capital, pridružil se je Gaorong Ventures, strateška vlagatelja pa sta Tencent in Alibaba. XPENG bo po zaključku posla ohranil nadzor nad robotsko enoto.
Ključno vprašanje ni več samo, ali lahko humanoidni robot v nadzorovanem okolju hodi, pleše ali pobere predmet. Industrija mora dokazati, da lahko tak robot isto nalogo opravlja varno, hitro in zanesljivo tisočkrat na dan. Tu je XPENG-ova avtomobilska dediščina pomembna.
Proizvajalci vozil imajo izkušnje z dobavitelji, nadzorom kakovosti, varnostnimi standardi, stroškovno optimizacijo in serijsko proizvodnjo. To lahko XPENG-u pomaga pri prehodu od prototipa do večjega števila enot. Podobno prednost poskušajo izkoristiti tudi drugi proizvajalci vozil, vključno s Teslo, ki humanoida Optimus razvija ob svojem avtomobilskem poslovanju.
Toda avtomobilska proizvodnja sama po sebi ne rešuje temeljnega problema: robot mora delovati v precej manj predvidljivem okolju kot avtomobil. Tovarna, trgovina ali dom vključujejo različne predmete, ljudi, neurejene prostore, slabo osvetlitev in naloge, ki se pogosto spreminjajo. Humanoidna oblika je privlačna zato, ker lahko uporablja okolja in orodja, namenjena ljudem, vendar je tehnično težja in dražja od specializiranega robota za eno samo nalogo.
## Kitajska želi prehiteti pri industrializaciji humanoidov
Globalni trg humanoidne robotike postaja vse bolj razdeljen med ameriške in kitajske akterje. Ameriška podjetja, kot so Figure AI, Agility Robotics in Boston Dynamics, razvijajo robote za industrijska, logistična in splošna delovna okolja. Tesla pa skuša humanoidno robotiko povezati s svojo strategijo avtonomije, podatkov in lastne proizvodnje.
Kitajska prednost je predvsem v obsegu proizvodnje, dobavni verigi elektronike in komponent ter močni državni in zasebni podpori robotiki. Tamkajšnja podjetja lahko potencialno hitreje znižajo stroške posamezne enote, kar je bistveno za širšo komercialno uporabo. XPENG pa ima dodatno prednost, ker lahko tehnologije, razvite za električna vozila in napredne vozniške sisteme, vsaj deloma prenese v robotiko.
A primerjava med podjetji ostaja težavna. Proizvajalci pogosto javnosti pokažejo najbolj uspešne demonstracije, medtem ko je o stopnji avtonomije, uspešnosti pri ponavljajočih se nalogah, stroških in varnostnih incidentih na voljo manj neodvisnih podatkov. Zato bo za XPENG pomembneje od impresivnih specifikacij, ali bo IRON v praksi opravljal koristne naloge z merljivo zanesljivostjo.
## Ambiciozen časovni načrt prinaša tudi tveganja
XPENG načrtuje začetek množične proizvodnje do konca leta 2026. Prve robote naj bi uporabil v lastnih trgovinah in kampusih, dobave strankam na Kitajskem in v tujini pa naj bi sledile leta 2027.
Tak postopen pristop je smiseln. Uporaba v lastnih prostorih omogoča nadzorovano okolje, hitrejše odpravljanje napak in zbiranje podatkov o dejanski uporabi. Prav podatki bodo verjetno odločilni: robot se mora učiti iz velikega števila interakcij z okoljem, vendar mora podjetje pri tem obvladati vprašanja zasebnosti, varnega ravnanja s posnetki ljudi in zaščite občutljivih poslovnih informacij.
Poleg tega ostajajo odprta vprašanja varnosti, odgovornosti in sprejemanja robotov med zaposlenimi. Če humanoid dela v bližini ljudi, mora zanesljivo zaznati tveganje, omejiti silo gibov in se ob nejasni situaciji varno ustaviti. Regulativa bo pri širši uporabi v javnih in delovnih okoljih verjetno vse pomembnejša.
Investicija zato predstavlja močan signal zaupanja v XPENG-ovo robotsko strategijo, ne pa še dokaza o komercialnem uspehu. Prava preizkušnja bo, ali bo podjetju uspelo tehnično napreden humanoid spremeniti v cenovno dostopen, varen in vsakodnevno uporaben delovni stroj.
