Nscaleov načrtovani IPO ni pomemben le kot še ena velika kotacija podjetja iz sveta umetne inteligence. Gre za preizkus, koliko so javni trgi pripravljeni staviti na ponudnike infrastrukture, brez katere razvoj in uporaba velikih AI modelov ne moreta potekati v sedanjem tempu.
Podjetja, kot je Nscale, gradijo in upravljajo podatkovne centre z zmogljivo računsko opremo, potrebno za učenje, prilagajanje in poganjanje generativnih AI modelov. Takšna infrastruktura je ključna za laboratorije, kot je Anthropic, ter za velike tehnološke družbe, ki uporabnikom ponujajo AI storitve v oblaku. Povpraševanje po računski moči je postalo eno osrednjih ozkih grl AI industrije: modeli so večji, njihovo učenje dražje, dostop do zmogljivih čipov in električne energije pa omejen.
Britanski Nscale se želi uvrstiti na newyorško borzo NYSE, pri čemer naj bi po poročanju Financial Timesa ciljal na približno 35 milijard dolarjev vrednotenja. Po navedbah Bloomberga želi z javno ponudbo zbrati tri milijarde dolarjev.
Več kot 103 milijarde dolarjev pogodb, a le z dvema ključnima kupcema
Nscale je po dokumentaciji za IPO od izločitve iz avstralskega kripto-rudarskega podjetja Arkon Energy pred dvema letoma zbral za več kot 103 milijarde dolarjev pogodb. To je izjemna številka za podjetje, ki je še nedavno nastopalo kot startup, vendar razkriva tudi njegovo največjo ranljivost.
Približno 85 odstotkov pogodbene vrednosti je vezane na dva kupca. Microsoft naj bi od Nscalea do leta 2033 kupil za 43,8 milijarde dolarjev računske zmogljivosti. Drugi velik dogovor, vreden 44,6 milijarde dolarjev, je sklenjen z Anthropicem.
Takšna koncentracija ima dve plati. Za mlado infrastrukturno podjetje dolgoročne pogodbe z velikima strankama pomenijo kredibilnost, predvidljivejše povpraševanje in lažji dostop do kapitala za gradnjo dragih podatkovnih centrov. To je še posebej pomembno v panogi, kjer je treba velike naložbe v strežnike, čipe, električno omrežje in objekte izvesti, še preden se prihodki v celoti uresničijo.
Hkrati pa je Nscale močno izpostavljen poslovnim odločitvam Microsofta in Anthropica. Če bi katera od družb zmanjšala naložbe v AI, spremenila dobavitelja, povečala lastne podatkovne zmogljivosti ali preusmerila strategijo, bi to lahko pomembno vplivalo na Nscaleove prihodke in sposobnost financiranja novih projektov.
Tveganje je pri Anthropicu še izrazitejše. Dogovor je odvisen od tega, ali bo Nscale zagotovil potrebno financiranje, Anthropic pa lahko od pogodbe odstopi ali jo prekliče, če podjetje ne doseže mejnikov, ki so v dokumentaciji označeni kot »strogi«.
Rast prihodkov spremlja hitro naraščanje izgub
Nscale je v prvih šestih mesecih leta, ki so se končali 30. junija, ustvaril 140,6 milijona dolarjev prihodkov, v primerjavi z 10,4 milijona dolarjev v enakem obdobju leto prej. Rast potrjuje, da povpraševanje po AI infrastrukturi hitro narašča.
Toda podjetje je v istem obdobju ustvarilo 1,02 milijarde dolarjev čiste izgube, medtem ko je leto prej izguba znašala 369 milijonov dolarjev. Takšna dinamika je značilna za podjetja, ki agresivno gradijo računsko infrastrukturo: prihodki lahko hitro rastejo, vendar pred njimi stojijo ogromni stroški opreme, financiranja, električne energije in širitve podatkovnih centrov.
Za vlagatelje bo zato ključno vprašanje, ali lahko Nscale dolgoročne pogodbe pretvori v dejansko donosne in stabilne denarne tokove. Visoko vrednotenje pri IPO ni toliko odraz sedanjega finančnega rezultata kot pričakovanja, da bo podjetje zajelo pomemben delež prihodnje porabe za AI infrastrukturo.
Nvidia je v začetku meseca Nscaleu odobrila milijardo dolarjev konvertibilnega dolga v okviru širšega financiranja v vrednosti 3,1 milijarde dolarjev. Pred tem je Nscale v seriji C zbral dve milijardi dolarjev pri vrednotenju 14,6 milijarde dolarjev; krog sta vodila Aker ASA in 8090 Industries.
Tekma za AI podatkovne centre se zaostruje
Nscale vstopa na trg, kjer konkurenca hitro raste. Med njegovimi tekmeci so CoreWeave, Nebius, Lambda in Crusoe. Crusoe je denimo nedavno sporočil, da je zbral 3,9 milijarde dolarjev pri vrednotenju 30,9 milijarde dolarjev.
Tudi konkurenti se soočajo s podobno težavo koncentracije kupcev. CoreWeave po podatkih, ki jih je navedel kreditni hedge sklad Sona Asset Management, 67 odstotkov prihodkov ustvari z Microsoftom. Applied Digital pa 67 odstotkov prihodkov pridobi od Oraclea in 30 odstotkov od CoreWeava.
To kaže, da AI infrastruktura ni razpršen trg z velikim številom enakovrednih kupcev, temveč ekosistem, v katerem nekaj največjih tehnoloških družb in AI laboratorijev sklepa zelo velike pogodbe z omejenim številom ponudnikov. Uspeh Nscalea bo zato odvisen od tega, ali bo znal poleg velikih začetnih pogodb razširiti bazo strank in zmanjšati odvisnost od dveh partnerjev.
Iz dostopnih podatkov ni jasno, ali Nscale ponuja posebno tehnološko prednost pred tekmeci oziroma ali se osredotoča na specifične vrste AI delovnih obremenitev. Njegova trenutna prednost je predvsem obseg že napovedanih pogodb ter geografska razpršenost podatkovnih centrov na Norveškem, Portugalskem, v Teksasu in Zahodni Virginiji.
IPO kot indikator zaupanja v AI infrastrukturo
Nscaleov IPO bo širše merilo zaupanja vlagateljev v gospodarski temelj generativne umetne inteligence. Če bo podjetju uspelo doseči visoko vrednotenje in zbrati načrtovani kapital, bo to potrdilo pripravljenost trga financirati nove podatkovne centre, še preden se pokaže njihova polna donosnost.
Če pa bodo vlagatelji zaradi visokih izgub, dolžniškega financiranja in odvisnosti od dveh strank zadržani, bo to opozorilo, da navdušenje nad AI ni dovolj samo po sebi. Razvoj umetne inteligence zahteva vse več računske moči, vendar ostaja odprto vprašanje, koliko ponudnikov infrastrukture lahko na tem trgu dolgoročno ustvari vzdržen in dobičkonosen poslovni model.
